Una mirada retrospectiva a la vida de Alfonso Cervantes, exalcalde, nacido un día como hoy de 1920
Esta es la historia de A1 que anuncia la muerte del ex alcalde de St. Louis, Alfonso Juan Cervantes, a los 62 años. Se publicó el 24 de junio de 1983.
Alcalde Alfonso J. Cervantes el 6 de marzo de 1965, dos días antes de ganar las primarias demócratas para alcalde. Cervantes cumplió dos mandatos. Orgulloso de su herencia española, trajo desde Nueva York una réplica de la Santa María, buque insignia del explorador Cristóbal Colón, y del Pabellón de España, ambos de la Exposición Universal de Nueva York. Foto de Buell White del Post-Dispatch
Alfonso Juan Cervantes, un pintoresco pero a menudo quijotesco alcalde de St. Louis durante ocho años y un incansable promotor cívico tanto dentro como fuera del Ayuntamiento, murió el jueves a los 62 años.
Cervantes fue el decimonoveno alcalde de la ciudad y ocupó el cargo de 1965 a 1973.
El Sr. Cervantes será recordado como el alcalde que ayudó a traer a la ciudad algunas instituciones duraderas, como el Centro de Convenciones Cervantes, que lleva su nombre. También trajo algunos que no duraron, como el Santa María, copia del buque insignia de Cristóbal Colón.
Murió a las 2:05 pm en el Hospital Barnes, poniendo fin a una batalla contra el cáncer que había librado durante varios años. Había ingresado en el hospital el 9 de junio con una infección respiratoria, aparentemente provocada por la enfermedad.
El jueves, los tres hombres que sucedieron a Cervantes como alcalde elogiaron su servicio a la ciudad.
El alcalde Vincent C. Schoemehl Jr., dijo que "el renacimiento de la ribera del río y el centro de St. Louis sirven como recordatorios diarios de los esfuerzos realizados por Al Cervantes para poner a St. Louis en movimiento".
John H. Poelker, quien derrotó a Cervantes en las primarias demócratas en 1973, dijo que los dos habían seguido siendo amigos a pesar de una acalorada campaña.
La agresiva promoción de St. Louis por parte de Cervantes, dijo Poelker, "reavivó en la mente de la gente el posible resurgimiento de la ciudad, particularmente en el centro de la ciudad".
James F. Conway, quien derrotó a Cervantes en un intento de remontada en las primarias de 1977, dijo que Cervantes siempre había estado "cargado de ideas".
Cervantes desafió a la comunidad a abordar sus problemas de diferentes maneras, dijo Conway.
La administración de Cervantes estuvo marcada por la extravagancia y el talento para el espectáculo, pero sus logros siguen siendo muy visibles. Incluyen, además de la emisión de bonos para el Centro de Convenciones Cervantes:
• Reactivación de la unidad de policía montada.
• Establecimiento de la Oficina del Alcalde para el Envejecimiento y la Comisión de Derechos Civiles de la ciudad.
• Establecimiento de los Embajadores de St. Louis, una organización que promueve la ciudad.
• El traslado del Pabellón de España desde el recinto de la Exposición Universal de 1964 en Nueva York a San Luis. Ahora forma la base del Marriott's Pavilion Hotel junto al Busch Stadium.
El señor Cervantes no abandonó la vista del público después de dejar el cargo público. Lideró una campaña de reurbanización para el área de Maryland Plaza y fue presidente de Laclede Cab Co. y de Cervantes & Associates Inc., una agencia de seguros.
En febrero, el Sr. Cervantes fue homenajeado por unos 400 amigos en una recepción en el Centro de Convenciones. Durante la noche, el Sr. Cervantes descubrió un busto de sí mismo y Schoemehl declaró la observancia del Día de Alfonso J. Cervantes.
Desde el momento en que Cervantes asumió el cargo de alcalde en 1965, comenzó a promover la idea de un nuevo e importante centro de convenciones en el centro de la ciudad, un proyecto que, según él, proporcionaría muchos empleos nuevos e impulsaría a St. Louis hacia el lucrativo (pero competitivo) mercado nacional y negocio de convenciones regionales.
En ese momento, las instalaciones para convenciones de St. Louis consistían en el antiguo Auditorio Kiel y la Arena (Nota del editor: renombrado en 1983 a Checkerdome y demolido en 1999).
El esfuerzo inicial de Cervantes terminó en derrota en 1971, cuando los votantes de St. Louis rechazaron una emisión de bonos por 20 millones de dólares. Pero 18 meses después, a instancias de Cervantes, la propuesta volvió a estar en la boleta electoral. Los votantes dieron un giro radical y aprobaron una emisión de 25 millones de dólares para el centro.
La promoción por parte del ex alcalde de otros dos proyectos, la Santa María y el Pabellón de España, terminó menos feliz.
El Santa María, una réplica del velero que Cristóbal Colón emprendió en su viaje a través del Océano Atlántico en 1942, descansa contra el vapor de excursión SS Admiral. La foto fue tomada el 29 de marzo de 1969, el día en que la Santa María fue empujada río arriba hasta el dique de St. Louis. El alcalde Alfonso J. Cervantes, que estaba orgulloso de su herencia española, torció el brazo a algunos de sus seguidores para comprarlo en una subasta en Washington en una guerra de ofertas contra uno de los Rockefeller. España construyó la réplica para la Exposición Universal de 1964 en Nueva York. Posteriormente fracasó como parada turística en el río Potomac en Washington. Los remolcadores empujaron al Santa María a lo largo del Intracoastal Waterway y río arriba por el río Mississippi, atados a un remolque de barcazas. Aquí espera sus mástiles y un amarre permanente en el embarcadero de adoquines. (Posterior al envío)
La Feria Mundial de Nueva York fue el origen de ambas empresas. El entonces alcalde Cervantes, que era de origen español, se interesó en la Santa María después de que el barco de 80 pies se exhibiera en la feria y luego se mudó a Washington.
Cervantes y un consorcio de socios comerciales ofrecieron 375.000 dólares por el Santa María y lo trajeron aquí para exhibirlo frente al río.
Eso fue en enero de 1969. Pero en junio, la Santa María yacía en el fondo del río Mississippi, después de haber sido arrancada de sus amarras y estrellada contra un muelle por una violenta tormenta.
El barco fue reparado y devuelto a la orilla del río, pero nunca cumplió las esperanzas de sus propietarios como atracción turística. Finalmente fue comprado por intereses de fuera de la ciudad y llevado a Titusville, Florida, donde fue destruido por un incendio.
El Pabellón de España listo para su gran inauguración el 25 de mayo de 1969. (Arthur Witman/Post-Dispatch)
El Pabellón de España también fue un fracaso inicial. Sólo se aseguró su existencia cuando pasó a formar parte del hotel.
El edificio de 10 millones de dólares, aclamado por algunos arquitectos como la "joya de la feria de Nueva York", de repente se convirtió en propiedad excedente cuando la feria cerró y el gobierno español intentó deshacerse de él.
Al percibir una oportunidad, el alcalde Cervantes promovió la reubicación del pabellón aquí y encabezó una campaña de recaudación de fondos, incluido un plan de suscripción pública que generó mucho apoyo popular para la empresa.
Al final, pudo acercarse al gobierno de España con 630.000 dólares, suficiente para convencerlo de que la ciudad hablaba en serio de adquirir el pabellón.
El edificio fue desmantelado piedra por piedra, llevado a St. Louis y reconstruido justo al norte del Busch Stadium.
La noche de la inauguración del pabellón sirvió de celebración del triunfo cívico del alcalde. Durante un tiempo, sus galerías, restaurantes, clubes nocturnos y teatro fueron el centro de la vida social pública en St. Louis.
Pero nueve meses después, el edificio estaba vacío y a oscuras, cerrado por problemas económicos. En 1974, Breckenridge Hotels se hizo cargo y añadió una torre de hotel, rebautizándola como La Posada del Pabellón Español. El hotel es ahora el Pabellón de Marriott.
Cervantes, que residió durante mucho tiempo en Westmoreland Place en Central West End, conocía bien Maryland Avenue, que durante décadas fue el distrito comercial más elegante del área metropolitana. Pero a principios de la década de 1970, la mayoría de las tiendas elegantes se habían mudado y 'The Avenue' enfrentaba problemas.
Cuando Cervantes dejó el cargo en 1973, se comprometió a reconstruir Maryland Plaza. Compró el hotel Fairmont y finalmente adquirió la propiedad o el control de la mayoría de las demás propiedades en el área de reurbanización.
El proyecto se convirtió en el más controvertido de la carrera de Cervantes. Elementos de la misma, incluida una ordenanza que otorga a Maryland Plaza Redevelopment Corp. de Cervantes poderes de renovación urbana, siguen siendo impugnados en los tribunales una década después.
El Sr. Cervantes nació el 27 de agosto de 1920 en 3723 Juniata Street en el sur de St. Louis. Era bisnieto de inmigrantes españoles. Fue educado en escuelas católicas y asistió a la escuela secundaria de la Universidad de St. Louis durante aproximadamente un año.
Más tarde, asistió a la Escuela Vocacional Hadley por un corto tiempo, pero tenía poco interés en la escuela. A los 15 años, se fue a California para convertirse en colgador de papel tapiz.
En California, floreció el talento de Cervantes como promotor. En Hollywood, organizó concursos de rumba y se ganó la vida cómodamente hasta que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941. Luego, Cervantes se alistó en la Marina Mercante.
Al final de la guerra, regresó a St. Louis y asistió a clases nocturnas en la Universidad de St. Louis mientras iniciaba su carrera empresarial.
Su negocio floreció y pronto fue director de su propia agencia de seguros y presidente de Laclede Cab Co. Se metió en el negocio de los taxis cuando el propietario de Laclede no pudo pagar la factura del seguro y le ofreció al Sr. Cervantes la mitad de la participación en la empresa. en lugar de pago.
En 1949, cuando Cervantes tenía 28 años, se involucró en la política demócrata y fue elegido miembro de la Junta de Concejales del Distrito 15.
La controversia comenzó con su elección para el cargo. Él y otro concejal recién elegido fueron acusados de no vivir en los distritos que representaban. Posteriormente, ambos tomaron asiento después de una reunión de la junta directiva durante la cual las pasiones fueron tan altas que el difunto sheriff Thomas F. Callanan le dio un puñetazo en la nariz al parlamentario de la junta.
También se arremolinaron controversias más duraderas en torno a Cervantes. Una cuestión de conflicto de intereses surgió por primera vez en 1950, cuando su Laclede Cab Co. obtuvo permiso de la Junta de Servicio Público para poner 35 taxis más en la calle, a pesar de una solicitud varios meses antes de una empresa de taxis rival.
Laclede Cab volvió a ser un problema cuando solicitó permiso para instalar una antena de radio en la parte superior del City Hospital. Cervantes dijo que la antena se utilizaría para el negocio de taxis, pero también ofreció ponerla a disposición de las autoridades de defensa civil para enviar vehículos de emergencia. La solicitud finalmente fue denegada.
El señor Cervantes fue reelegido como concejal en 1953 y a mitad de mandato hizo una campaña infructuosa para la presidencia de la junta.
Fue citado en ese momento por la Cámara de Comercio Junior de St. Louis por iniciar 'sesiones de carne' mensuales para el público en el Ayuntamiento. Las sesiones, que Cervantes inició como presidente del comité de bienestar público de los concejales, fueron las primeras versiones de las "reuniones municipales" que celebró más tarde después de ser elegido alcalde.
En 1957, Cervantes fue reelegido concejal y dos años más tarde hizo un segundo intento en la presidencia concejal. Ganó, derrotando al concejal Alfred I. Harris en las primarias demócratas. Una ayuda para su victoria fue el respaldo del entonces alcalde Raymond Tucker y del entonces contralor John H. Poelker. Luego derrotó al candidato republicano en las elecciones generales.
Cervantes siempre le dio gran crédito a su esposa, Carmen, por su ayuda en las campañas. Era su costumbre ir de puerta en puerta, la señora Cervantes de un lado de la calle y el señor Cervantes del otro.
Cuando Cervantes buscó la reelección como presidente concejal en 1963, Tucker respaldó a Donald Gunn, quien ganó la nominación demócrata y las elecciones generales.
Otro cargo de conflicto de intereses surgió en la campaña de 1963 cuando Cervantes reconoció que una de sus compañías de seguros había vendido bonos de siete agentes a la ciudad. En ese momento, el Sr. Cervantes era copatrocinador de un proyecto de ley sobre conflicto de intereses pendiente ante el concejal.
Después de su derrota, Cervantes quedó fuera de un cargo público por primera vez en 14 años. Pero puso su mirada en la oficina del alcalde y utilizó su tiempo para planificar una campaña contra el alcalde Tucker en 1965.
Para entonces, Cervantes había acumulado lo que llamó una "cartera llena" de intereses comerciales. La agencia de seguros Cervantes & Associates Inc. y Laclede Cab Co. siguieron siendo los principales intereses. Pero también era copropietario de Consolidated Service Car Co. y poseía una gran participación en Resort Corp. de Missouri, que opera el Lodge of the Four Seasons en Lake of the Ozarks.
Además, el Sr. Cervantes tenía una participación en el edificio Continental en el centro de St. Louis y fue vicepresidente y agente registrado de Group Underwriters Mutual Insurance Co.
En las elecciones primarias para alcalde de 1965, las propiedades comerciales del Sr. Cervantes se convirtieron en uno de los principales objetos de ataque por parte del alcalde Tucker y sus partidarios, quienes acusaron que los vínculos comerciales harían que el Sr. Cervantes estuviera sujeto a conflictos de intereses.
Cervantes respondió al cargo con la promesa de poner en fideicomiso sus intereses comerciales si era elegido. Derrotó el intento del alcalde Tucker de un cuarto mandato, ganando las primarias por 81.330 votos contra 66.888.
Aproximadamente dos meses después de asumir el cargo, Cervantes informó que había cumplido su promesa y había puesto en fideicomiso algunas de sus propiedades comerciales o vendido algunas participaciones. Entre los intereses vendidos se encontraban sus acciones en Continental Building y Consolidated Service Car Co.
Pero los críticos acusaron a Cervantes de mantener el control de sus intereses comerciales porque el fideicomiso estaba supervisado por amigos cercanos.
Cervantes disfrutó de su naturaleza extravagante. No pasó mucho tiempo después de que asumió el cargo que una limusina Cadillac apareció en la entrada del Ayuntamiento para atender al alcalde.
En lugar del trabajador del Departamento de Bomberos que había llevado a los alcaldes anteriores en automóviles de la ciudad, Cervantes contrató a Bill Jud, un ex conductor de taxi Laclede, para que fuera su chofer. Jud, además de su habilidad para conducir, se convierte en el fotógrafo, confidente, guardaespaldas y experto en todo oficio del alcalde.
El aspecto de la oficina del alcalde fue deprimente para el nuevo alcalde, por lo que gastó alrededor de 35.000 dólares de los fondos de emisión de bonos y de los ingresos generales y desechó los beige monótonos y los verdes apagados. Contrató a William A. Bernoudy, arquitecto y diseñador de interiores, para arreglar el lugar.
Se instaló una alfombra roja de pelo largo para la sala de recepción y el despacho privado del alcalde. Sofás de terciopelo azul oscuro y sillas a rayas rojas y blancas adornaban la sala de recepción. En la oficina privada del alcalde se colocaron sofás y sillas cubiertos con un diseño de volutas españolas en blanco y negro.
Cervantes llamó al producto terminado "el nuevo espíritu de San Luis". La entusiasta reacción del público ante el trabajo de renovación fue un tributo al arte de vender del alcalde.
Una de las primeras medidas que tomó Cervantes en el cargo fue establecer los Embajadores de St. Louis, un grupo reunido para promover la ciudad. También participó en la resolución de huelgas de empleados de Laclede Gas Co. y de músicos de la Orquesta Sinfónica de St. Louis. El alcalde también presidió la finalización del Arco Gateway.
Consolidated Service Car Co. fue vendida a la Agencia de Desarrollo Biestatal, lo que produjo otra controversia para el Sr. Cervantes, quien anteriormente había tenido intereses en la empresa. Fue interrogado sobre un conflicto de intereses en la venta, que pasó por el Ayuntamiento, y fue atacado porque los conductores negros de Consolidated habían perdido su empleo.
Al asumir su segundo mandato en 1969, Cervantes señaló el crimen en las calles como su problema número uno. Más tarde, ese mismo año, inició su programa "Desafío de los años 70" para definir los problemas de la ciudad en materia de delincuencia, vivienda y campos relacionados.
Envió a su hermano, el reverendo Lucius F. Cervantes, un jesuita, a Washington para trabajar a tiempo completo presionando para obtener ayuda federal para St. Louis. El alcalde había confiado en su hermano para que le aconsejara sobre cuestiones de interés social desde que asumió el cargo. Más tarde, el padre Cervantes regresó a St. Louis para trabajar en proyectos de bienestar de la ciudad y fue nombrado comisionado de la Agencia para el Envejecimiento del Área de St. Louis.
En abril de 1970, Cervantes y el gobernador de Illinois, Richard B. Ogilvie, anunciaron un acuerdo para establecer una autoridad aeroportuaria de propósito único para construir y operar un aeropuerto de $350 millones a través del río Mississippi en Illinois. Esta vez, la controversia adquirió un alcance metropolitano y el debate sobre la necesidad y el sitio del principal aeropuerto de la zona continúa surgiendo de vez en cuando.
Cervantes sufrió probablemente su mayor crisis personal en el cargo en 1970, cuando la revista Life publicó un artículo alegando que el alcalde tenía vínculos personales con el hampa. Cervantes denunció amargamente el artículo.
Presentó una demanda por valor de 12 millones de dólares contra la revista, pero la demanda finalmente fue desestimada y la Corte Suprema de Estados Unidos rechazó una apelación del alcalde.
Aunque Cervantes habló a menudo de buscar cargos más altos, como el de gobernador de Missouri, los observadores políticos vieron la publicidad que rodeó el artículo de Life como un obstáculo importante en los planes políticos del alcalde.
En su búsqueda de un tercer mandato, Cervantes encontró una formidable oposición en las primarias demócratas de 1973. El antiguo asociado y amigo del alcalde en el Ayuntamiento, el Contralor John H. Poelker, también se presentó a la carrera demócrata por la alcaldía; los restos de la facción de Tucker se unieron detrás de Poelker.
Hacia el final de las primarias, la campaña se volvió amarga y Cervantes acusó a Poelker de realizar una campaña de difamación. Los partidarios de Poelker habían distribuido un periódico de cuatro páginas titulado "La Verdad", en el que Poelker acusaba al alcalde de recaudar millones para sus proyectos favoritos, pero nada para rehabilitar los barrios.
Los artículos periodísticos de la época afirmaban que Cervantes no había logrado detener el éxodo de residentes y empresas de la ciudad, cosas que había criticado al alcalde Tucker por permitir que sucedieran.
En las elecciones primarias del 4 de marzo de 1973, Cervantes obtuvo 43.340 votos frente a los 48.941 de Poelker.
Cervantes recogió sus recuerdos de las paredes de su oficina en el Ayuntamiento (incluidas varias reproducciones preciadas de caricaturas editoriales que criticaban algunas de sus acciones) y regresó a la vida privada. Pero continuó su interés en la política y mantuvo su apoyo de larga data al senador estadounidense Hubert H. Humphrey, demócrata por Minnesota, en varias candidaturas de Humphrey a la presidencia.
En 1977, Cervantes intentó regresar a la alcaldía postulándose en las primarias contra el senador estatal James F. Conway. Pero los votantes optaron por Conway por un margen de 3 a 2.
En el momento de su muerte, le sobrevivieron su esposa y su hermano, así como una hija, Judith Ann C. King de Chesterfield; cinco hijos, Alfonso J. Jr. y Brett, ambos de Los Ángeles, y Lucius, Barry y Cory, todos de St. Louis; dos hermanas, Victoria Karches de St. Louis y Virginia Berry de San Diego; y dos nietos.
El alcalde de St. Louis, Alfonso J. Cervantes, y su esposa Carmen descienden la escalera de mármol en la rotonda del Ayuntamiento de St. Louis para guiar a los invitados a la recepción inaugural de Cervante el 20 de abril de 1965. Foto de James A. Rackwitz, St. Louis Post-Dispatch
El alcalde Alfonso J. Cervantes (centro) y su esposa, Carmen, abordan un avión en Lambert Field con Harold Koplar para tomar un vuelo a Nueva York el 22 de enero de 1966, para celebrar un acuerdo comercial.
Una mirada retrospectiva al presente de la historia vista a través de nuestros archivos.
Se dice que la contienda con pistolas fue el último duelo formal en St. Louis que salpicó sangre.
El 28 de agosto de 1913, el Post-Dispatch publicó un artículo en primera plana sobre la captura de un caimán (o tal vez un cocodrilo) que vivía en Forest Park.
"Hice la carrera ganadora, 12ª entrada. ¿Por qué jugar otra entrada?" dijo el receptor de los Cardinals.
El 28 de agosto de 1948, dos de los artistas más populares del espectáculo de chimpancés del zoológico de St. Louis, Sailor y Rastus, fueron retirados del espectáculo después...
Foto de Buell White del Post-Dispatch