¿Funcionaron las prohibiciones de pajitas de plástico? Sí, pero no de la forma que piensas.

Esta historia es parte de la serie de arte y cultura de Grist, Remember When, una exploración de una semana de duración sobre lo que sucedió con las soluciones climáticas que alguna vez obstruyeron nuestras redes sociales. Esta historia fue coeditada con Popular Science.

Fue el rostro que impulsó mil prohibiciones de pajitas de plástico.

El video comienza con un primer plano de la cabeza de la tortuga, su piel verde oscuro y guijarros fuera de lugar contra la cubierta del barco de color blanco intenso. Las manos de Robinson se acercan, moviendo los alicates hacia la fosa nasal de la tortuga. La herramienta se agarra al borde de algo. ¿Un percebe? ¿Un gusano? – apenas visible dentro del túnel oscuro. La criatura se retuerce y gotea sangre cuando comienza el tirón. Un objeto largo y delgado comienza a emerger, centímetro a centímetro.

Era el 10 de agosto de 2015 y la bióloga de conservación marina Christine Figgener estaba recopilando datos para su doctorado. a unas pocas millas de la costa de Guanacaste, Costa Rica. Ella y un colega, Nathan Robinson, estaban investigando las tortugas golfinas cuando notaron que un macho tenía algo incrustado en la nariz. La pareja decidió intentar extraer el objeto. Robinson abrió las pinzas de su navaja suiza y Figgener agarró su teléfono y comenzó a filmar.

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"No teníamos idea de lo que estábamos viendo", dijo Figgener en una versión más reciente y comentada del video. No fue hasta que uno de los investigadores cortó un trozo del objeto que se dieron cuenta de lo que era: un trozo de pajita de plástico de diez centímetros.

"No podíamos creer que un objeto tan mundano que realmente usamos a diario... que lo encontráramos en la nariz de la tortuga", dijo, "que un objeto diminuto causara tanto sufrimiento".

Cuando Figgener subió el vídeo de la paja de la tortuga a su cuenta de YouTube hace ocho años, se volvió viral. Durante algunos años, las pajitas de plástico fueron el grito de guerra de moda en favor de la sostenibilidad. En muchos sentidos, la campaña fue una historia de éxito, que elevó nuestra conciencia sobre los plásticos de un solo uso hasta el punto en que resultó en un cambio de política real. Pero pensándolo bien, no todas las soluciones que surgieron del movimiento contra la paja en realidad se mantuvieron firmes. En los últimos años, muchos expertos medioambientales se han centrado en las deficiencias del movimiento.

Para muchos ambientalistas que luchan contra la contaminación plástica, la defensa de la paja ahora parece pasada de moda: fuera de contacto con la necesidad más amplia de abordar todas las formas de plástico de un solo uso. Pero el ascenso y la caída del movimiento todavía encierran lecciones para los activistas de hoy.

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Desde botellas de refrescos hasta envases de yogur, existe mucha contaminación plástica. Entonces, ¿cómo terminamos tan obsesionados con las pajitas?

El movimiento anti-pajitas de plástico en realidad no se originó con el vídeo de la tortuga de Figgener. En 2011, a un niño de 9 años llamado Milo Cress le parecía extraño que los restaurantes a los que iba con su madre en Burlington, Vermont, sirvieran automáticamente bebidas con pajita, independientemente de que el cliente la quisiera o no. Se acercó al propietario de Leunig's Bistro and Café en Burlington y, finalmente, Leunig's se convirtió en uno de los primeros establecimientos del país en preguntar a los clientes si querían una pajita o no.

Finalmente, Cress y su madre hicieron algunas llamadas a los fabricantes de pajitas y estimaron que la gente en los EE. UU. utiliza y desecha 500 millones de pajitas cada día. El grupo de defensa del medio ambiente Eco-Cycle publicó los hallazgos de Cress, que en los años posteriores han sido citados por casi todos los principales medios de comunicación que han cubierto el tema de las pajitas de plástico, incluidos CNN, el New York Times y el Washington Post. (Desde entonces, la credibilidad de esa cifra ha sido cuestionada, y las empresas de investigación de mercado han determinado que la cifra oscila entre 170 y 390 millones por día).

Pero el vídeo de la tortuga añadió la cantidad justa de daño al insulto plástico. Las imágenes virales de Figgener ayudaron a provocar un frenesí en la indignación por el plástico de un solo uso. Las celebridades llamaron a sus seguidores a #stopsucking, una campaña en las redes sociales que tenía como objetivo "convertir la pajita de plástico en el enemigo número uno del medio ambiente".

Miles de restaurantes se unieron al compromiso y la idea despegó, alcanzando el raro umbral ambiental de un cambio de política real. En 2018, Seattle se convirtió en la primera gran ciudad de Estados Unidos en prohibir las pajitas de plástico. Poco después le siguieron otros municipios importantes de California, Nueva Jersey, Florida y otros estados. Ese mismo año, empresas como Starbucks y American Airlines se subieron al carro anti-pajitas; la primera anunció que lanzaría una nueva tapa "para sorber" para sus bebidas frías a partir de 2020, supuestamente desviando más de mil millones de pajitas por año.

Pero a pesar de su éxito en irritar a la gente por la contaminación plástica, gran parte de esa indignación parecía limitarse a, bueno, las pajitas, que solo representan una pequeña parte del problema de un solo uso. National Geographic calculó que de los 8 millones de toneladas de plástico depositadas en los océanos del mundo cada año, sólo el 0,025 por ciento está compuesto por pajitas de plástico.

Algunos defensores del plástico comenzaron a denunciar las prohibiciones de popotes como “slacktivismo”, un tipo de activismo caracterizado por la falta de compromiso o esfuerzo. Dijeron que las prohibiciones dieron a la gente una sensación exagerada de que estaban marcando una diferencia en la lucha contra la crisis de los plásticos. Por ejemplo, los compromisos contra la paja no parecían tan preocupados por otros tipos de desechos plásticos o los combustibles fósiles asociados con cada parte de su ciclo de vida. Incluso las tapas anti-pajitas de Starbucks en realidad estaban hechas de polipropileno, un tipo de plástico que tiene una tasa de reciclaje del 3 por ciento en los EE. UU. (La compañía afirmó que todavía era una mejora, ya que las nuevas tapas podrían potencialmente reciclarse. Las pajitas de plástico son demasiado liviano y delgado para pasar por el proceso de clasificación de reciclaje mecánico).

El movimiento contra las pajitas de plástico también comenzó a recibir rechazo por parte de los defensores de la discapacidad, quienes señalaron que algunas personas necesitan pajitas flexibles para poder beber líquidos. Las pajitas de papel se empapan y se deshacen más rápidamente, las pajitas reutilizables hechas de metal no son fáciles de doblar y las pajitas de silicona son difíciles de limpiar.

Para el consumidor medio, la funcionalidad suele ser más importante que la sostenibilidad, dijo Leslie Davenport, educadora y consultora en psicología climática. “Nuestros cerebros favorecen los hábitos porque conservan energía. Entonces, si vamos contra la corriente (por ejemplo, una pajita BYO), es difícil para la mayoría de las personas hacerlo a menos que estén muy motivadas”.

Para los restaurantes que optaron por seguir ofreciendo pajitas desechables, había opciones más allá del papel o el plástico. Las pajitas hechas con materiales naturales como la caña de azúcar y el trigo son 100 por ciento biodegradables, pero son inflexibles y su fabricación cuesta más. Como resultado, muchas empresas recurrieron a pajitas hechas de bioplásticos, plásticos supuestamente compostables hechos de maíz, caña de azúcar, agave y otras fuentes no petroleras. Pero según Brandon Leeds, cofundador de SOFi Paper Products, los bioplásticos requieren métodos de procesamiento y eliminación específicos, muchos de los cuales no siempre se siguen o no se describen claramente, para que se descompongan de manera efectiva.

"Muchas empresas desean adoptar prácticas sostenibles y, cuando encuentran estas alternativas similares al plástico, pueden creer erróneamente que pueden ser conscientes del medio ambiente sin alejarse realmente de la estética del plástico", dijo Leeds. "La ausencia de regulaciones gubernamentales más estrictas permite a las empresas aprovechar tácticas de lavado verde, lo que dificulta diferenciar las opciones genuinamente sostenibles de las que no lo son".

Adoptar el greenwashing, término que se refiere a “soluciones” medioambientales cuyo atractivo se basa en parecer respetuosas con el medio ambiente en lugar de serlo en realidad, “puede ser una defensa psicológica inconsciente en las personas para protegerlas del miedo y la [sentimiento] abrumadora del cambio climático. ”, dijo Davenport. "Puede haber una historia no examinada de 'Estoy haciendo mi parte' porque es más reconfortante que sentirse fuera de control con la trayectoria dañina y aterradora en la que nos encontramos con el cambio climático".

Las prohibiciones de las pajitas de plástico están vigentes hoy en día, y todavía surgen nuevas propuestas a nivel estatal y municipal. Pero eliminar las pajitas de plástico ya no es el objetivo principal del movimiento antiplástico. Parte de esto es el resultado del éxito de las prohibiciones existentes: para muchos consumidores, la ausencia de pajitas de plástico se ha vuelto normal, incluso mundana. Ahora, los defensores del plástico esperan aprovechar de nuevas maneras la indignación que alguna vez inspiraron.

Según Jackie Nuñez, gerente de promoción y participación de Plastic Pollution Coalition y fundadora de The Last Plastic Straw, el movimiento contra las pajitas de plástico ayudó a promover la conciencia y la comprensión de otros productos de un solo uso. California, Delaware, Hawái, Maine, Nueva York, Oregón y Vermont han impuesto algún tipo de prohibición a las bolsas de plástico. El Departamento del Interior de EE. UU. declaró que los productos de plástico de un solo uso se eliminarán gradualmente de los parques nacionales y alrededor de 480 millones de acres de tierras federales para 2032. En 2022, el gobierno federal canadiense implementó una prohibición de los plásticos de un solo uso que incluía bolsas, cubiertos, alimentos. utensilios de servicio y palitos para revolver.

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En realidad, el problema no es el artículo, sino el material, dijo Núñez. "Todo el plástico es contaminación por diseño".

Algunos activistas han intentado llamar la atención sobre el flagelo de los plásticos de un solo uso organizando 'ataques plásticos', en los que los manifestantes se dirigen al supermercado y proceden a quitar el envoltorio plástico de los alimentos en sus carritos y devolver los desechos a la tienda. .

Desde que comenzaron en 2018, la estrategia se ha vuelto global. Se han reportado ataques con plástico en lugares como Hong Kong, Corea del Sur, Canadá, Perú y Estados Unidos. Algunas de las manifestaciones más importantes han atraído a cientos de participantes.

El movimiento contra las pajitas de plástico “provocó un momento de iluminación para mucha gente”, dijo Núñez. "Terminó convirtiéndose en algo que yo llamo un problema de entrada".

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