Los mayores problemas de reciclaje de los envases para servicios alimentarios

Joanna Cosgrove | 09 de agosto de 2023

Reciclar vasos de papel, cajas de pizza y envases de plástico para llevar puede parecer una obviedad, pero hay mucho margen de mejora, tanto en los esfuerzos de reciclaje como en el flujo de reciclaje, según los datos publicados durante un seminario web reciente organizado y presentado por Foodservice Packaging Institute. (FPI).

La presentación informativa adoptó un enfoque triple, cubriendo el reciclaje de paquetes de servicios de alimentos desde tres ángulos: envases termoformados, vasos de papel y cómo la limpieza de los materiales reciclables residenciales y de servicios de alimentos afecta los procesos y la efectividad del reciclaje.

La presentación comenzó con Katy Ricchi, ingeniera consultora de Resource Recycling Systems (RRS), repasando un proyecto de múltiples socios que examina las vías de reciclaje para envases termoformados de PET, incluidos vasos, bivalvas, bandejas, tazones y recipientes para delicatessen, panadería y comida para llevar.

El resumen de los hallazgos cubrió los volúmenes estimados de material en el mercado y las vías de recuperación actuales. El estudio también planteó costos relativos y compensaciones para las posibles vías hacia una mayor recuperación de este flujo de material posconsumo, ya sea a través de instalaciones de recuperación de materiales (MRF), recuperadores de PET o recicladores de plásticos mixtos/instalaciones de reciclaje de plásticos (PRF).

Ricchi también se refirió a un estudio de los principales desafíos, que incluía análisis de escamas, datos de pellets y el impacto general en las aplicaciones de envasado del mercado final. El estudio fue realizado conjuntamente por Plastics Forming Enterprises (PFE) y RRS.

En su discusión sobre el estado del reciclaje de vasos de papel, Bill Moore, presidente de Moore & Associates, señaló cómo los MRF están implementando clasificación óptica y robótica para mejorar su capacidad de clasificar vasos de papel, envases para servicios de alimentos y otros tipos de envases de papel de menor volumen. para ayudar a mejorar la producción de fardos para la producción industrial de pañuelos y toallas de papel para el mercado final, cartón reciclado, cartón para envases y pulpa de mercado reciclada.

“La inversión en tecnología ha sido gradual hasta la fecha y se ha centrado principalmente en la clasificación óptica, debido a los bajos precios del Papel Mixto en este momento y la necesidad de desarrollar mercados finales que acepten envases de papel polirevestido, como vasos”, comentó. "Con los precios mucho mejores para el papel mixto (y los contenedores de cartón corrugado viejos) en 2021, se espera una mayor inversión en clasificación óptica y robótica".

Los MRF también están trabajando para ampliar las asociaciones con los municipios locales, brindando educación pública para crear conciencia sobre los beneficios de agregar vasos de papel a los programas de reciclaje residencial. Solía ​​ser que los MRF se oponían a aceptar vasos y otros materiales de servicio de alimentos debido a la preocupación por la contaminación de los alimentos. Sin embargo, Moore dijo que una observación reciente ha demostrado que cuando la copa llega al MRF, los líquidos generalmente ya no están, un factor clave para garantizar una producción de fardos de mayor calidad para mejorar el valor y la comerciabilidad.

Un desafío del reciclaje de vasos es la presencia de tapas de plástico, pajitas y varillas para revolver, pero los componentes de plástico también están presentes en otros tipos de envases de papel. Las MRF han mejorado los procesos para eliminar más plástico del flujo de papel, y las fábricas pueden manejar el pequeño volumen de dichos artículos plásticos en el papel recuperado, afirmó.

Las tazas recubiertas presentan otro desafío. En el pasado, las fábricas que utilizaban vasos y otros envases de papel recubiertos de polietileno se enfrentaban al lento paso de eliminar la fibra de papel de las capas de polietileno. Moore señaló la promesa de materiales de copa alternativos y recubrimientos de barrera, como el biopolímero de ácido poliláctico (PLA) y los recubrimientos acuosos a base de agua, como alternativas interesantes a los recubrimientos tradicionales de polietileno que ayudarán a suavizar el proceso.

“A medida que los consumidores y los grupos activistas presionan a las grandes cadenas de restaurantes y a las marcas de bienes de consumo envasados ​​para que hagan que los envases sean más reciclables, existe un creciente interés y actividad en el reciclaje de vasos de papel”, concluyó. “Tanto las organizaciones de servicios alimentarios, como las comunidades y los consumidores tienen expectativas de que en el futuro se reciclen más tipos de envases de un solo uso con más frecuencia. La respuesta de muchas marcas de restaurantes y otros operadores de servicios alimentarios ha sido desarrollar objetivos de sostenibilidad para la organización, en los que el embalaje desempeña un papel importante”.

En la presentación final del seminario web, Holly Halliwill, ingeniera consultora de RRS, analizó el efecto de los residuos de alimentos en el reciclaje. Una razón comúnmente citada por la que los envases de servicios alimentarios no se aceptan para reciclaje es su nivel colectivo de contaminación alimentaria.

Para abordar esta preocupación, Halliwill señaló un estudio realizado para saber si los paquetes de servicios de alimentos, como recipientes para llevar, vasos o cajas de pizza, estaban más contaminados que los envases en contacto con alimentos, como frascos de mantequilla de maní, latas o cajas de pasta, que tradicionalmente se han aceptado en un solo lugar. -stream MRF.

Se clasificaron trece muestras de 200 libras de materiales reciclables residenciales seleccionados al azar, incluidos envases corrugados, papel y cartón, fibra moldeada, contenedores de plástico y latas y bandejas/platos de aluminio, y se colocaron en envases para servicios de alimentos o envases en contacto con categorías de alimentos. El equipo de clasificación utilizó un sistema de calificación visual para evaluar paquetes individuales en cada una de las categorías seleccionadas para registrar el impacto entre los embalajes para servicios de alimentos versus los que están en contacto con alimentos, utilizando una escala de calificación de 1 (limpio) a 5 (altamente contaminado).

El estudio encontró que la gran mayoría de los envases para servicios de alimentos y en contacto con alimentos en el flujo de reciclaje son relativamente limpios y fueron calificados como 1 o 2. Para los envases de papel, cartón y plástico, ambas categorías de contacto con alimentos y de servicios de alimentos tuvieron tasas similares y extremadamente bajas. de residuos importantes.

Los envases que incluían frascos de mantequilla de maní, recipientes de plástico para ensaladas, cartones de helado y cajas de pizza contenían la mayor cantidad de residuos de alimentos. En todos los materiales y usos, las únicas categorías que tuvieron más del 10 % de paquetes con residuos significativos (calificaciones de 4 y 5) fueron los envases de cartón corrugado para servicios de alimentos con un 17 % y los de fibra moldeada para servicios de alimentos con un 23 %. Todas las demás categorías tenían 7% o menos de paquetes con residuos significativos (calificaciones de 4 y 5 juntas).

La fibra moldeada surgió como la categoría con la mayor diferencia en residuos de alimentos entre el contacto con alimentos y el embalaje para servicios de alimentos, y se observó con mucha más frecuencia que la subcategoría de servicios de alimentos contenía residuos de alimentos.

Según los resultados del estudio, esto se atribuyó a que las aplicaciones comunes de fibra moldeada en el servicio de alimentos eran propensas a generar residuos. Los paquetes de servicio de alimentos de fibra moldeada con una calificación de 1 o 2 eran típicamente un portavasos para bebidas, y aquellos con una calificación de 3 o 4 eran típicamente una almeja o un plato con residuos de comida. El único envase de fibra moldeada en contacto con alimentos observado fueron los cartones de huevos, que ocasionalmente tenían residuos mínimos de alimentos pero generalmente estaban limpios y, en general, obtuvieron la calificación promedio más baja de todas las categorías.

Halliwill dijo que, como parte del proceso de clasificación, las muestras se caracterizaron inicialmente en términos de servicio total de alimentos, contacto total con alimentos, otros materiales reciclables y basura, por peso. Un promedio del 13% del material muestreado contenía contaminantes consistentes en basura u otros artículos que no son aceptados por el MRF. Esta baja tasa de contaminación es un indicador de programas educativos sólidos, que presumiblemente hacen menos probable que los residentes depositen envases altamente contaminados en sus carritos de reciclaje.

Excepto los artículos de fibra moldeada, el porcentaje de artículos de servicio de alimentos y en contacto con alimentos dentro de las categorías de materiales clasificados (OCC, recipientes de plástico, aluminio, etc.) que contienen cantidades significativas de residuos de alimentos es aproximadamente el mismo. Halliwill concluyó que se necesitarán estudios adicionales en distintos lugares para desarrollar un conjunto de datos sólido, aunque los tres estudios realizados hasta la fecha han arrojado conclusiones similares.

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